30 ppm photo printing (4x6 prints, A4/letter)
Calculates 900 million drops/sec
Drives 70,400 nozzles
40+ million transistors
Made by IBM in 0.13 micron CMOS

HP, présent à cette même conférence, annoncera le 11 avril des imprimantes multifonctions pour entreprise exploitant une technologie similaire : Edgeline. Il semble que, dans leur désir de faire progresser le jet d'encre, les deux sociétés soient arrivées à des conclusions similaires. La rapidité du jet d'encre est en grande partie conditionnée par la vitesse de la navette qui porte les têtes d'impression, ces dernières devant couvrir toute la largeur du support à traiter. Pour augmenter la vélocité de l'impression, HP et Silverbrook ont opté pour des têtes d'impression qui couvrent toute la largeur du papier et... restent fixes, tandis qu'un tambour entraîne le papier. Ce dernier sera quasiment le seul élément mobile. Avec Edgeline, HP obtient, lui aussi, des vitesses impressionnantes : 71 pages A4 en couleurs par minute, et probablement 100 pages par minute sous peu. Pour les photos cependant, HP a besoin de cinq secondes là où Memjet n'en prend que deux.
 
Pour atteindre ces objectifs, il a fallu profondément retravailler les têtes d'impression. Pour Edgeline, HP a dédié 5 280 buses par couleur, soit 42 240 buses (2 x 4 couleurs) qui délivrent 1,8 milliard de gouttes d'encre par seconde pour une résolution de 1 200 points par pouce ! Mieux, pour un format A4, Silverbrook assemble 11 modules (ou têtes d'impression) de 20 mm comportant chacun 6 400 buses, soit 70 400 buses et 1 600 points par pouce. Plus de buses donc, mais moins de gouttes : seulement 900 millions par seconde. Dans les deux cas, les têtes d'impression emportent des circuits intégrés CMOS complexes. Bien entendu, les deux sociétés ont développé des technologies complémentaires : contrôle de la projection des gouttes, encres adéquates, etc. HP s'est appuyé sur la technologie PST (Print Scalable Technology), utilisée dans l'Officejet 550, censée optimiser la vitesse, le volume et la trajectoire pour la projection des gouttes.
 
Vers une redéfinition du marché ?
 
Ces annonces vont sans doute profondément bousculer le marché de l'impression jet d'encre, mais aussi celui du laser, soit un marché évalué au total à 30 milliards de dollars selon HP. En effet, avec des têtes fixes, il y aura très peu d'éléments mobiles dans les nouvelles générations d'imprimantes, ce qui réduira d'autant le prix de fabrication, de maintenance, et prolongera la durée de vie des matériels. Reste que le premier copieur multifonction qui sera annoncé par HP en avril, le HP CM 8060 Edgeline, a été vu, sur certains sites l'ayant prématurément affiché... à 22 000 dollars.
 
Pour l'utilisateur, les critères de choix d'imprimantes sont basiques : prix, performances, précision, les « 3P » . Memjet pourrait les satisfaire. Silverbrook annonce un prix à la page A4 de 0,02 dollar et 0,06 en couleurs (couverture 20 %). HP ne communique pas encore sur ce point. « Les utilisateurs sont très soucieux du prix de l'impression, toutes les études que nous menons arrivent à la même conclusion, c'est le facteur de choix le plus important et, jusqu'alors, les fabricants se sont battus sur tous les terrains, sauf sur celui-là » , détaille Charles LeCompte, président du cabinet Lyra. Dans ce domaine, la donne a été modifiée depuis l'annonce faite par Kodak le 6 février dernier (lire encadré). Le constructeur veut réduire le coût de l'encre, la cartouche étant proposée à 10 ou 15 dollars, en faisant payer un peu plus cher l'imprimante, entre 250 et 300 dollars. Des prix similaires à ceux revendiqués par Silverbrook. Nous sommes loin des 25 voire des 45 euros demandés actuellement pour 10 ml du précieux liquide.
 
Memjet et Edgeline risquent de mettre aussi à mal le laser, bien que HP s'en défende par la voix de Gregory Cazeau-Motou, chef de produit Laser : « Il y a une vraie complémentarité entre les deux technologies. À plus de 1 000 pages par mois, le laser conserve sa légitimité. Et nous avons fait 19 % de croissance sur ce domaine en 2006. » De plus, les acteurs sont pour l'heure sceptiques sur le jet d'encre haute vitesse, à l'image d'Alain Mestriaux, chef de produit couleur chez Lexmark. « Beaucoup de problèmes restent à surmonter, la pulvérisation de la goutte et son séchage, la qualité du texte en monochrome et surtout la polyvalence, les supports aussi restent un souci. » Bien entendu, tant HP que Silverbrook affirment avoir résolu ces problèmes. Les milliers de brevets déposés en attestent.HP et Silverwbrook Research présentent de nouvelles technologies d'impression jet d'encre. Les deux exploitent des têtes d'impression fixes, ce qui permet d'augmenter significativement la vitesse d'impression, à 71 pages par minute, et de réduire le coût de fabrication et de maintenance. HP devrait annoncer en avril ses premières multifonctions Edgeline pour entreprise. Reste que les prix sont, sous réserve d'informations complémentaires, élevés. Silverbrook vend de la propriété intellectuelle : tous les acteurs de l'impression peuvent fabriquer des matériels avec la technologie Memjet. À moyen terme, le jet d'encre sera, d'après Lyra, plus économique que l'impression laser qui devrait souffrir de ces avancées techniques.